Pendirian Taman Nasional Way Kambas tidak terjadi secara instan, melainkan melalui proses panjang yang dimulai dari upaya perlindungan satwa. Pada era kolonial Belanda, kawasan ini sudah dikenal sebagai habitat gajah liar dan dijadikan sebagai Suaka Margasatwa. Pemerintah Hindia Belanda menetapkannya sebagai cagar alam pada tahun 1937, dengan tujuan utama untuk melindungi gajah dan badak sumatera dari perburuan. Status ini terus dipertahankan setelah kemerdekaan Indonesia, dan kawasan ini menjadi salah satu area konservasi penting di Sumatera. Seiring berjalannya waktu, kesadaran akan pentingnya ekosistem yang utuh mendorong perubahan status.

Peningkatan status menjadi Taman Nasional resmi dilakukan pada tahun 1985 oleh pemerintah Indonesia. Keputusan ini diambil untuk mengelola kawasan secara lebih holistik, tidak hanya sebagai tempat perlindungan satwa tetapi juga untuk menjaga seluruh ekosistem di dalamnya, termasuk hutan dataran rendah, rawa, dan hutan bakau. Dengan perubahan status ini, pengelolaan Way Kambas difokuskan pada upaya perlindungan, penelitian, dan edukasi publik. Hingga kini, Way Kambas telah menjadi simbol keberhasilan konservasi di Indonesia dan diakui secara internasional sebagai ASEAN Heritage Park, menunjukkan peran krusialnya dalam menjaga keberlanjutan alam di Asia Tenggara.